Originally from New England, Roy and Bazinet moved to Nova Scotia in 2020, just a few weeks ahead of the pandemic and U.S.-Canadian border closures. Roy is a professional farmer and farm manager with more than 25 years of experience in agriculture, and Bazinet is a retired schoolteacher. “We had always been interested in moving to Nova Scotia because Cynthia has family in the Lunenburg area, and she had spent many summers here growing up. So, we bought the property in 2017 in anticipation of a successful immigration application. We began preparing the property as a farm in 2020 and sold our first certified organic crops in 2021,” Roy says. 

Native to the Middle East, most of the world's saffron is grown in hot, dry climates such as Iran, Afghanistan, and Spain. But Roy has found that the crop grows very well in his region. Shelburne to Yarmouth is known as a geographic area that enjoys a warmer climate than the rest of the region in the wintertime, cooler summers, higher rainfall and a longer growing season. “Coastal Grove Farm's location along the Atlantic coast in Upper Port La Tour takes advantage of the area's micro-climate. We are in a location affected by the ocean, but far enough inland not to be fogged in all the time, and our winter daytime temperatures are often above freezing,” explains Roy.

However, the idea of planting saffron was secondary to the couple's primary objective: to plant and grow Camellia sinensis, or quite simply, tea. Camellia sinensis leaves and leaf buds produce black and green tea, but the plants take five to seven years to fully mature and settle in flavour. “We needed a crop to pay the bills as the tea matured. So, we started looking for a niche market crop, which led us to saffron,” says Roy.

The tea plants are housed in geothermally temperature-controlled greenhouses designed by Roy to maximize the elements for growth and, at the same time, be as sustainable as possible. The unconventional, tilted shape of the greenhouses is designed to optimize light through a reflective north wall and the air circulates underground to heat and cool. All greenhouse plantings are in permanent soil, meaning no raised beds are used, which are better for establishing plant roots and beneficial microfungal environments. Initially, Roy planted the crocus corms (bulb-like stems) in between the tea plants in the greenhouse, but he found that the saffron growing outdoors, exposed to all the elements mother nature could throw at them, actually thrived. 

A path leads to the ocean and past the beautiful, grey-shingled, original farmhouse that Roy and Bazinet have been lovingly restoring. Tilda, the friendly and inquisitive Portuguese Water Dog, uides the way to the rows of 500,000 crocus corms planted in a sectioned-off portion of the 4.5 hectares of the organic farm. The land lies close to the ocean, but Roy explains that the plants are unaffected by fluctuating temperatures or ocean breezes. We walk, talk and bend every few metres to pick the purple blossoms popping their heads up through the soil. “The mild winters here are an advantage, as we don't have to plant the corms as deeply as needed in colder locations,” explains Roy. “The full harvest can last anywhere from six to eight weeks and on a good day, we can pick thousands.” Roy says.

Coastal Grove Farm has been working with Lord Abby from Dalhousie Agricultural Campus in Truro on a study that began in 2020 with its first planting of crocus sativus. “About 9,000 corms were planted for the study,” Roy explains. “We have 27 test plots to monitor three depths and in-row density plantings. We are counting every flower harvested from each treatment each year. This year marks the final year of the study. Ultimately, we will determine which depth and spacing will be most advantageous in our climate. Because saffron is such a novel crop in Nova Scotia the information will help us in the future.”

Inside the farmhouse, bowls of flowers are waiting for their crimson-centred filaments to be plucked. Gathered around the table with Roy’s son Quinn and daughter-in-law Karen, the work is painstaking and slow. It’s clear why saffron is valued at $40 per ounce. Sipping a cup of steaming, smoked black tea from the Coastal Grove collection, snacking on saffron-butter crackers, the family discusses the intricate work of gathering these red-gold threads. “Try and keep the three stigmas together, and then lay them down on the baking sheet,” Roy explains. “You still have about 180 flowers to go, to make up a gram of saffron,” he smiles. 

The work is almost therapeutic, and I could sit here with my pile of crocuses, in this sunny room overlooking the ocean, and do this all day if they'd let me.

Now that Coastal Grove has proven they can grow saffron successfully, increasing awareness for the Nova Scotia-grown spice is the next task. But there's already an apparent demand for the saffron in the local chef community. “At this point, we can only go by the feedback we are getting from chefs like Nakul Khani of Charlotte Lane Café in Shelburne, Bill Osbourne of Drift and private chef Gabrielle LaGuerrier, who are using our product and have said that our saffron is more floral and sweeter than others. They have the experience, and in the end, they will continue to buy our saffron if it meets their standards,” says Roy.

With orange-stained fingertips, I leave Coastal Groves knowing much more than I ever thought I would about this precious spice that now grows in Nova Scotia soil on the shores of the wild Atlantic Ocean. 🌸

Natifs de Nouvelle-Angleterre, Matthew et Cynthia se sont installés en Nouvelle-Écosse en 2020, quelques semaines avant la pandémie, évitant de justesse la fermeture de la frontière canado-américaine. Matthew est un agriculteur professionnel et un gestionnaire de ferme cumulant plus de 25 ans d'expérience, et Cynthia est une enseignante à la retraite. « Nous avions toujours été intéressés à déménager en Nouvelle-Écosse parce que Cynthia a de la famille dans la région de Lunenburg et avait passé de nombreux étés ici, dans son enfance. Nous avons donc acheté la propriété en 2017 et attendions que notre demande d’immigration soit acceptée. Nous avons commencé à préparer le site pour en faire une ferme en 2020 et avons vendu nos premières récoltes certifiées biologiques en 2021 », explique Matthew.

Originaire du Moyen-Orient, la majeure partie du safran est cultivée sous des climats chauds et secs tels que l'Iran, l'Afghanistan et l'Espagne. Mais Matthew a découvert que cette culture poussait très bien dans sa région. La région, de Shelburne à Yarmouth, est une zone géographique qui bénéficie d'un climat plus chaud que le reste de la région en hiver, d'étés plus frais, d'une pluviométrie plus élevée et d'une période de végétation plus longue. « Coastal Grove Farm, située le long de la côte atlantique, à Upper Port La Tour, profite donc du microclimat de la région. Nous nous trouvons dans une zone influencée par l'océan, mais suffisamment à l'intérieur des terres pour ne pas avoir de brouillard en permanence, et nos températures diurnes hivernales sont souvent en haut du point de congélation », dit-il.

Dès le départ, l'objectif principal du couple n’était pas de commercialiser le safran, mais plutôt de planter et cultiver du Camellia sinensis, communément appelé thé. Les feuilles et les bourgeons de Camellia sinensis produisent du thé noir et du thé vert, mais il faut attendre de 5 à 7 ans pour que les plantes arrivent à maturité et prennent de la saveur. « Nous avions besoin d'une culture pour payer les factures pendant que le thé mûrissait. Nous avons donc commencé à chercher un autre créneau, ce qui nous a conduits au safran », explique Matthew.

Les théiers sont cultivés dans des serres à température contrôlée par géothermie, conçues par Matthew pour maximiser la croissance, tout en étant aussi efficientes et durables que possible. La forme non-conventionnelle des serres, avec leurs toits inclinés, est conçue pour optimiser la lumière grâce à un mur nord réfléchissant. L'air circule sous terre pour se réchauffer et se refroidir. Toutes les plantations en serre se font dans un sol permanent qui, contrairement à une culture en planches surélevées, est plus propice au développement d’un environnement microfongique bénéfique et à l'établissement d’un bon système racinaire. Au départ, Matthew avait planté des cormes de crocus (tiges ressemblant à des bulbes) entre les théiers dans la serre, mais il s'est rapidement rendu compte que le safran poussant à l'extérieur, et exposé aux éléments, se développait mieux.

Nous descendons un sentier qui mène à l'océan et passons devant la belle ferme aux bardeaux gris que Matthew et Bazinet ont restaurée avec amour. Nous sommes accueillis avec enthousiasme par Tilda, leur sympathique chien d'eau portugais, qui nous guide vers les rangées de 500 000 cormes de crocus plantés dans une partie isolée des 4,5 hectares de la ferme biologique. La terre est proche de l'océan, mais Matthew explique que les plantes ne sont pas affectées par les fluctuations de température ou les brises marines. Nous marchons, discutons et nous penchons tous les quelques mètres pour cueillir les fleurs violettes émergeant de terre. « Les hivers doux que nous avons sont un avantage, car nous n'avons pas besoin de planter les cormes aussi profondément que dans les zones plus froides »,  explique Matthew. « Nous avons eu une belle matinée hier et nous avons pu cueillir la plupart des fleurs. Tout dépend du jour et de la température. La récolte complète peut durer de six à huit semaines et, par une bonne journée, nous pouvons en cueillir des milliers »,  ajoute-t-il.

Coastal Grove Farm a travaillé avec le Dr Lord Abby du campus agricole de Dalhousie à Truro. L'étude a débuté en 2020, lorsqu'ils ont planté leur permier lot de crocus sativus. « Environ 9 000 cormes ont été plantés pour l'étude », explique Matthew. « Nous avons 27 parcelles d'essai pour évaluer trois profondeurs de plantation ainsi que différentes densités dans les rangs. Nous comptons chaque année toutes les fleurs récoltées dans chaque parcelle. Cette année marque la dernière année de l'étude. À la fin, nous saurons quelle profondeur et quel espacement sont les plus avantageux sous notre climat. Le safran étant une culture très récente en Nouvelle-Écosse, ces informations nous aideront pour l’avenir».

À l'intérieur de la ferme, des bols remplis de fleurs attendent qu’on en retire les filaments. Assise autour de la table avec Quinn, le fils de Matthew, et Karen, sa belle-fille, je comprends à présent la lenteur et la minutie de ce travail et ce qui justifie que le safran soit évalué à 40 dollars l'once. En sirotant une tasse de thé noir fumé de la collection Coastal Grove et en grignotant des biscottes au beurre de safran, j'apprends le travail complexe de la cueillette de ces fils rouge doré. « Essaie de garder les trois pistils ensemble, puis dépose-les sur la plaque de cuisson », explique Matthew. « Il reste environ 180 fleurs à cueillir pour obtenir un gramme de safran », sourit-il. 

Je trouve ce travail presque thérapeutique. Je pourrais m'asseoir ici avec ma pile de crocus, dans cette pièce ensoleillée avec vue sur l'océan, et faire cela toute la journée, s'ils me laissaient faire.

Maintenant que la ferme Coastal Grove a prouvé qu'elle pouvait cultiver le safran avec succès, la prochaine étape consistera à mieux faire connaître cette épice cultivée en Nouvelle-Écosse. Il y a, cependant, déjà une demande évidente pour le safran dans la communauté des chefs de la région. « Pour l'instant, nous ne pouvons que nous fier aux commentaires que nous recevons de chefs comme Nakul Khani du Charlotte Lane Café à Shelburne, Bill Osbourne du Drift et la chef privée Gabrielle LaGuerrier, qui utilisent tous notre produit. Selon eux, notre safran serait plus floral et plus doux que les autres. Ils en ont fait l’expérience, et continueront à nous en acheter, s'il répond à leurs critères », déclare Matthew.

Je quitte Coastal Grove, le bout des doigts orangé, mais en connaissant davantage qu’à mon arrivée, au sujet de cette précieuse épice qui pousse désormais près des rives de l’Atlantique, en Nouvelle-Écosse. 🌸